イタコメシ大会 ―タコはやがて、ただのタコになる―

南の訓練島、アイピク島。 海風と炭火の匂いが混ざる、簡易バンガローのバーベキューコーナー。 長机には、色とりどり――いや、色とりどり過ぎる料理が並んでいた。 青いご飯。 紫に光るソース。 妙に視線を感じるタコの飾り。 「……本件、料理と呼称して差し支えないのか、判断に迷います」 富士見軍曹が淡々と言う。 「視覚的逸脱が顕著です。ただし、イベント趣旨との整合性は取れています」 「おいおい、これ食いもんかよ……」 海兵隊員の一人が笑う。 「いいじゃねえか、“痛い”んだろ？　なら正解だ」 別の隊員が、青い飯をつつきながら言った。 その横で、ひときわ目を引く男が腕を組んでいる。 村上伍長――いや、海兵曹長。 だが誰もが、昔のままそう呼ぶ。 「……飯ってのはな」 低く、しかしよく通る声で言った。 「腹に入ってなんぼだ。見た目でビビってちゃ話にならん」 その中で一皿だけ、異様なほど“まとも”な料理があった。 黄金色の炒飯。 整った具材。 放射状に並ぶタコ。 なぜか、板状の器に盛られているが・・・・・・ 「できたよ」 チェルキーが差し出す。 「わあ、いい匂い！　これ絶対おいしいやつだよね？」 ブロント少尉が、ぱっと笑顔になる。 「うん、タコは火を通したのと、そのままの、両方入れてあるよ。　炒めタコとカルパッチョだね。」 「へえ、贅沢～。食感も楽しめそう！」 「……当該料理は安定しています」 富士見軍曹が静かに言う。 「少なくとも、他と比較して危険度は低いと判断します」 「お、いいじゃねえか」 海兵隊員が覗き込む。 「それ普通にうまそうだな」 「おい伍長、これ当たりじゃね？」 村上伍長は皿を見て、ふっと鼻で笑った。 「……見りゃわかる。火の通し方がいい」 少しだけ顎を引く。 「これは食える……。　他のも食えりゃするだろうが……」 「じゃ、いただきまーす」 少尉がフォークを取る。 その瞬間。 皿の奥で、何かが揺らいだ。 ぬめる影。 触手のようなもの。 「……視覚的ノイズを確認」 富士見軍曹が即座に言う。 「ただし、持続性なし。影響軽微と判断します」 少尉はそのまま、ぱくりと一口。 「……ん、おいしい！」 笑顔が広がる。 その瞬間、影がほどけた。 光に触れて、崩れ、消える。 「おい今の見たか？」 海兵隊員が声を上げる。 「なんか動いたぞ！」 「……気のせいだ」 別の隊員が即答した。 「ここじゃよくある」 「いや絶対違うって――」 言いかけて、皿を見る。 そこには、ただのタコ料理。 「……まあ、うまそうだしな」 「だろ？」 それで納得した。 少尉はもう一口。 「これほんと好きかも。なんか食べてると落ち着く感じする」 皿の上で、変化が進む。 奥の影が薄れ、 中央が整い、 手前は完全な料理になる。 村上伍長が、じっと見ていた。 やがて、ゆっくり口を開く。 「……面白えな」 「何がです？」 富士見軍曹が聞く。 「最初は妙な気配があった」 短く言う。 「だが今はねえ」 皿を指す。 「食われるごとに、ただの飯になってる」 「現象としては確認可能です」 富士見軍曹がうなずく。 「原因は不明ですが、結果は安定方向です」 「つまりだ」 村上伍長は肩をすくめた。 「うまい飯は、妙なもんも“うまい飯”にしちまうってことだ」 「……理にかなっています」 富士見軍曹が即答した。 「どう？」 チェルキーが首を傾げる。 「すごくいい！　また作ってほしいな」 少尉が笑う。 「おう、俺にもよこせ」 海兵隊員が皿を差し出す。 「試してやる」 「いいよ」 チェルキーは普通に取り分けた。 その皿にも、一瞬だけ影が揺れたが―― 誰も気にしなかった。 海風が吹く。 炭の匂い。 笑い声。 皿の上の、ただのタコ。 「……本件、問題なしと判断します」 富士見軍曹が締める。 「評価基準は味覚です」 「だな」 村上伍長が短く答える。 「おいしいし！」 少尉が笑う。 アイピク島では、少しおかしなことが起きる。 だがそれは―― 腹に入れば、だいたい解決する。