残る香り（帰還）

「その命令、帳消しにできるけど？　この瓶と一緒にね」 　短い沈黙。 　護衛の力が、わずかに抜ける。 　それで決まった。 　アーゼリンは、何も言わない。 　ただ、理解していた。 　——また、助けられたのだと。 　向きを変える。 　誰も止めない。 　それだけで、十分だった。 　壕へ戻るまでの道に、言葉はなかった。 　ただ、一定の距離を保った気配が、背後に続いている。 　足音は揃わない。 　だが乱れもしない。 　踏み込まず、離れず。 　何かあれば、すぐに動ける距離。 　それが、最後まで崩れることはなかった。 　壕の中は、思ったより静かだった。 　土と木に囲まれた狭い空間。 　外の音は遠く、ここには届かない。 　現実だけが、そこにあった。 　アーゼリンは、入口から数歩のところで立ち止まる。 　自分の手を見る。 　握り締めたままの指先に、かすかな違和感が残っていた。 　ゆっくりと、息を吐く。 　そのまま奥の木箱に腰を下ろした。 　遅れて、他の者たちも入ってくる。 　デリシアは振り返らない。 　壕の中を一瞥すると、迷いなく缶を取り上げ、火を入れた。 　小さな音が弾ける。 　誰も話さない。 　ただ、それぞれがそれぞれの場所に収まっていく。 　入口の外に、人の気配がある。 　短いささやき。 　装備が触れる、乾いた音。 　だが、中へは入ってこない。 　境界を守るように、そこにいる。 　伍長は柱にもたれ、腕を組んだままアーゼリンを見る。 　何か言いかけて、やめる。 　代わりに、わずかに眉を寄せた。 　兵長は壁に背を預け、口の端を少しだけ上げる。 　言葉にはしない。 　だが、顔には出ていた。 　一等兵は入口近くで立ち止まり、落ち着かない指で装備をいじる。 　火が通る。 　湯気が立つ。 　コーヒーの匂いが、ゆっくりと広がっていく。 　その香りに、アーゼリンは目を伏せた。 　さっきまでの匂いは、もうない。 　だが、消えたわけではない。 　ただ、奥に押し込められただけだ。 　デリシアが前に立つ。 　何も言わない。 　ただ、カップを差し出す。 　アーゼリンは、それを受け取る。 　温かさが、手に伝わる。 　しばらく、そのままだった。 　飲まない。 　ただ、持っている。 　サカキ伍長が、短く息を吐く。 「……中尉、うかつです」 　低い声。 　責めるでもなく、ただ事実だけを置く。 　アーゼリンは答えない。 　グレン兵長が、鼻で笑う。 「……いいね。ああいうのは」 　ぼそりと落とす。 　ノエル一等兵が、少しだけ間を置いて口を開いた。 「……まずかったですよ、あれ」 　小さな声。 　だが、重かった。 　誰も否定しない。 　誰も肯定もしない。 　ただ、そのまま受け止める。 　入口の外で、砂利がかすかに鳴った。 　短い合図のような気配。 　それでも、誰も入ってこない。 　その距離が、保たれている。 　アーゼリンは、ようやくカップを口元へ運んだ。 　一口。 　苦味が、広がる。 　息を吐く。 　視線を上げると、デリシアがそこにいる。 　変わらない顔で、こちらを見ていた。 　何も言わない。 　それで、十分だった。 　アーゼリンは、ほんのわずかに頷く。 　言葉にはしない。 　する必要もない。 　香りは、消えない。 　だが—— 　壕の中には、別の匂いがある。 　それで、いいと思えた。