開くべきではなかった。

### 謎の封筒 　朝、何気なく郵便ポストを開けたとき、それは入っていた。 　見慣れない封筒だった。 　手に取った瞬間、違和感があった。紙のはずなのに、どこか硬質で、わずかに温もりがある。封筒の表面には、精緻な電子回路のような模様が走っていた。青や紫の細いラインが、まるで基板のパターンのように複雑に絡み合っている。 　思わず口に出す。 「このご時世に、封筒にここまで金をかけられる会社があるのか……」 　だが、じっと眺めているうちに、背筋に冷たいものが走った。 　送り主の記載がない。 　宛名は確かに俺の名前だ。住所も正確だ。だが、差出人欄は空白。いや、空白ではない。そこにも回路模様がびっしりと描かれているだけだった。 　妙な鼓動が耳の奥で鳴り始める。 　さらに恐ろしいことに気づく。 　その回路の一部が、微かに発光している。 　ただの印刷ではない。淡く、しかし確実に光っている。 　試しに、机の引き出しからハサミを取り出した。 　躊躇いはあったが、好奇心が勝った。 　回路の一部――中央に配置された、小さなCPUのような正方形の模様を切り落とす。 　パチリ、と乾いた音がした。 　切断された部分は、次第に光を失い、ただの紙片へと変わっていく。 　さっきまで確かに光っていたラインも、色を失い、沈黙した。 「……動力源か？」 　喉が渇く。 　封筒本体を見ると、他の回路模様もわずかに明滅している。まるで、何かが弱っていくかのように。 　その瞬間、封筒の中央がゆっくりと浮き上がった。糊付けされていないはずの封が、ひとりでに開く。 　中から、薄い一枚の紙が滑り出た。 　紙は白い。だが、文字はない。 　――いや、違う。 　しばらくすると、表面に微細な光が走り、文字が浮かび上がった。 > 「あなたは“確認”しました。」 　心臓が強く打つ。 > 「干渉が検知されました。」 > 「選定は完了しています。」 「何の……選定だ？」 　その問いに応えるかのように、封筒の回路が一斉に強く発光した。 　切り取ったはずの部分からも、かすかな光が再び滲み出す。 　机の上の空間が歪んだ。 　光は封筒から立ち上り、空中に立体的な回路構造を描き始める。 　それは平面のデザインではなかった。三次元に展開する、何かの設計図だ。 > 「物理的切断により、適性値を確認。」 > 「好奇心、行動力、恐怖耐性……基準を満たしました。」 　紙の文字は次々と更新されていく。 > 「接続を開始します。」 「待て……！」 　叫ぶ間もなく、光が一瞬、視界を白く塗り潰した。 　――次に目を開けたとき、俺は自分の部屋にいた。 　机の上には、何もない。 　封筒も、紙片も、切り取った回路も。 　夢だったのか？ 　そう思い、右手を見た。 　人差し指の先に、細い光の線が浮かんでいる。 　皮膚の下で、微細な回路のようなものが淡く脈動していた。 　頭の中に、声が響く。 > 「初期接続、完了。」 > 「あなたは現在、ネットワークに参加しています。」 　窓の外を見る。 　朝の街並み。 　電柱。 　信号機。 　遠くのビル。 　それらすべての内部構造が、半透明の回路図として重なって見えた。 　視界の端に、見慣れない表示が現れる。 > NODE 000001 > STATUS : ONLINE 　封筒は、招待状だったのだ。 　誰が、何のために。 　それはまだ分からない。 　だが一つだけ確かなことがある。 　もう、元には戻れない。 　俺は、世界の“裏側”に接続してしまったのだから。