白露に残る、妖怪退治の記憶

あの壮絶な戦いの後――。 　白露の朝。 　夜通し祈り続けた巫女は、朝日に照らされながら、ようやく最後の祈祷を終えた。 「……これにて、妖気は鎮まりました」 　純白の装束は夜露に濡れ、長い黒髪からも雫が落ちている。 　白露をまとったその姿は、まるで一夜の戦いを耐え抜いた聖女のようであった。 「巫女様……」 「なんという壮絶な戦いだったのでしょう……」 　村人たちは感動に打ち震えた。 　――そして。 　村人たちが感謝を伝えようと、ほんの少し目を離した隙に。 　巫女の姿は、もうどこにもなかった。 　◇ 「……ところで」 　しばらくして、村人たちは昨夜の出来事を思い返していた。 　月明かりの下、夜露に濡れながら、妖怪と組み合い、川へ落ちそうになりながらも必死に戦っていた巫女。 　狐面を被った恐ろしい妖怪。 　飛び散る水しぶき。 　そして、夜の闇に響き渡った悲鳴――。 「……本当に、命懸けで戦っておられたのだろうか？」 「うむ……だが……」 「……あの妖怪、本当に実在したのか？」 　村人たちは顔を見合わせた。 　もしかすると、何かがおかしい。 　しかし、あまりにも出来事が壮絶すぎて、誰も答えを出せない。 「もしや……妖怪は偽物だったのでは？」 　そんな疑念まで浮かび始めた。 　だが、その答えは―― 　少し離れた場所に、すでに転がっていた。 「……？」 　村の子供が一人。 　昨夜の現場に残されていた赤い角を、自分の頭に付けている。 　狐の尻尾も腰に巻いている。 　そして狐面を手に取ると、表から裏まで、まじまじと調べ始めた。 　角にも、尻尾にも、狐面にも。 　周囲の草木や蜘蛛の巣にも。 　白露がびっしりと付いている。 　昇った朝日を受け、無数の雫がきらきらと輝いていた。 「……？」 　子供は首を傾げる。 　村人たちが頭を悩ませる中、真相は案外、単純なところにあるのかもしれない。 　――では、そもそも昨夜。 　いったい、何があったのか。 　その答えは、前日の記録を辿れば分かる。 　**「妖怪VS退魔師」――昨夜の顛末は、前日の記録にて。**