スーパーソニア改五、雪山へ

藍引島中央山岳地帯。 　夏だった。 　少なくとも、海岸のヤシの木はそう主張している。 　しかし島中央部にそびえる山々は、完全に冬だった。 　白銀の斜面。 　吹き荒れる雪煙。 　切り立った岩壁。 　そして、その山中から救難信号が発信されていた。 「遭難者を確認しました」 　無線機を片手に、ブロント少尉が眼下を見つめる。 　黒い軍服。 　黒いミニプリーツ。 　ニーハイ。 　金髪ポニーテール。 　いつもの少尉だった。 　ただし今日は、その上に雪山装備を追加している。 　足元にはスキー。 　背中には大型の救難用バックパック。 　腰にはロープと救急用品。 　無線機と発煙筒も装着済み。 　そして少尉が乗っているのは――。 　九九式襲撃機。 　いや。 「スーパーソニア改五、接近します」 　機内表示には、そう表示されていた。 　旧式の陸軍襲撃機を徹底的に改修した、藍引島独自の魔改造機。 　強化エンジン。 　改良された短距離離着陸性能。 　強化された機体構造。 　最新式の無線・航法装置。 　そして山岳救難用の物資投下装置。 　見た目こそ古い。 　だが中身は妙に新しい。 　そして何より――。 「この機体なら、あの尾根にも入れます」 　操縦士が答えた。 「ヘリを出せばいいのでは？」 　若菜少尉の声が無線から入る。 「ヘリは維持費が高いので」 「……」 「スーパーソニアは稼働率が高いです」 「そこなんですか？」 「重要な問題です」 　少尉は真顔だった。 　実際、この機体は妙に丈夫だった。 　古い。 　燃費も特別良くない。 　速度だって最新鋭機には敵わない。 　それでも、多少荒れた滑走路でも飛べる。 　整備も比較的容易。 　そして何より――。 「壊れないんですよね、この子」 「そうなんです」 　操縦士が嬉しそうに答えた。 「だから改五にして使い続けてます」 　機体が雪煙を突き抜ける。 　九九式襲撃機の古めかしい姿が、白銀の山肌すれすれを飛んでいく。 　その姿だけ見れば、時代を間違えている。 　だが翼下には救難物資。 　機内には最新無線機。 　そして後部には、山岳救助装備を満載した少尉。 　奇妙な組み合わせだった。 「目標地点まで三十秒」 「了解」 　少尉は立ち上がる。 　背中の大型ザックを確認。 　救急用品。 　防寒用毛布。 　携帯食。 　飲料水。 　固形燃料。 　発煙筒。 　ロープ。 　必要な物は揃っている。 　最後に足元を見る。 　スキー。 「……問題ありません」 　少尉は頷いた。 　操縦士が叫ぶ。 「接近します！」 　スーパーソニアがさらに高度を落とした。 　プロペラの爆音が雪原を震わせる。 　雪煙が渦を巻く。 　眼下の岩陰から、遭難者たちがこちらを見上げている。 「救助機だ！」 「地球側の飛行機だ！」 「なんでこんな古そうなのが飛んでるんだ！？」 　そんな声が聞こえた気がした。 　少尉は気にしない。 「救難物資、投下します」 　翼下のコンテナが切り離される。 　小型パラシュートが開く。 　白い雪原に、次々と物資が降りていく。 　毛布。 　食料。 　水。 　医療品。 　燃料。 「続いて人員を投入します」 　操縦士が叫ぶ。 「少尉、行けます！」 「了解！」 　少尉は機外を見る。 　眼下には雪。 　そして急斜面。 　普通なら、とても降りられる場所ではない。 　だが――。 　少尉はスキーを確認した。 「では、行ってきます」 「少尉！」 　若菜少尉が無線で叫ぶ。 「帰りはどうするんです！？」 「……」 　ブロント少尉は一瞬だけ考えた。 「スキーで降ります」 「それ帰投じゃなくて下山ですよ！」 「同じです」 「違います！」 　操縦士が笑いを堪える。 　スーパーソニアは雪煙の中を低空で通過する。 　少尉は機外へ。 　スキーが雪面に触れる。 　ザッ――！ 　雪が大きく舞い上がった。 　少尉の身体が前へ滑る。 「――投入成功！」 　無線の向こうで声が上がる。 　ブロント少尉は姿勢を安定させると、そのまま斜面を滑走した。 　金髪が風になびく。 　黒い軍服が雪原を切り裂く。 　背中には救難物資。 　目の前には遭難者。 　そして頭上では、九九式襲撃機改五――スーパーソニアが旋回し、帰投していく。 「……」 　少尉は無線を取った。 「こちらブロント。人員投入完了」 『了解。帰投します』 「はい」 『少尉、無事に戻ってくださいよ』 「もちろんです」 　少尉は少しだけ笑った。 「私は山岳救助のプロですから」 　その直後。 　急斜面。 「――おっと」 　ズザザザザッ！！ 「少尉！？」 「問題ありません！！」 　雪煙の中から声が返ってくる。 「予定通りです！！」 『何が！？』 　夏の藍引島。 　海ではヤシの木が揺れている。 　その一方で山では吹雪。 　そして雪山を滑走する、黒軍服の女性士官。 　頭上には、なぜか現代まで現役で飛び続ける九九式襲撃機。 　藍引島では、今日も季節と時代の辻褄が合っていなかった。