商店街の最後の一人

西日に照らされた商店街は、影ばかりが長く伸びていた。 エルフの女戦士、リリアナは、ひび割れたアスファルトを一歩ずつ踏みしめて歩く。かつてここは、歩くのも困難なほどの人混みで溢れていた。八百屋の威勢のいい声、香ばしい焼き鳥の煙、そして何より、生命が放つ特有の**「熱」**が渦巻いていた場所だ。 「……見当たらないわね」 彼女は独りごちる。 腰に下げた大剣が、歩くたびにカランと乾いた音を立てた。彼女が捜しているのは、この街がまだ輝いていた頃の「欠片」だ。 記憶のなかの色彩 リリアナの脳裏には、鮮やかな光景が焼き付いている。 馴染みの肉屋の親父さんは、彼女の姿を見るたびに「よっ、別嬪さん！」と声をかけ、揚げたてのメンチカツを一つ、余分に包んでくれた。 「ほらよ、サービスだ。エルフの姉ちゃんは食が細そうだからな」 あの時の親父さんの指は、油でテカテカと光り、太くて温かかった。 彼女は今でも、その指の感触を、そして口の中に広がった肉汁の味を、驚くほど鮮明に思い出すことができる。 けれど、今の商店街には、揚げる油の匂いも、親父さんの笑い声も残っていない。 捜しものは、灰の中に リリアナは、焼け落ちた精肉店の跡地に立ち止まった。 瓦礫の山を素手で掻き分ける。爪の間に煤が入り込み、白い指先が黒く汚れていく。 「……あった」 彼女が拾い上げたのは、真っ黒に焦げた一本の**「包丁」**だった。 かつて親父さんが、誇らしげに研いでいた商売道具だ。リリアナはその刃に指を添え、うっとりと目を細める。 「これよ。この鉄の匂いが、あの日を思い出させてくれる」 彼女は包丁を鼻先に寄せ、深く息を吸い込んだ。 そこには、鉄の臭いに混じって、わずかに、本当にわずかに、**「人間の脂」**の匂いが染み付いていた。 寂しさの正体 彼女の胃袋が、グゥ、と大きく鳴った。 商店街から人が消えたのは、天災のせいでも、魔王の軍勢のせいでもない。 リリアナが、この街を愛しすぎてしまったからだ。 最初は、親切にしてくれた浮浪者。 次は、道を教えてくれた青年。 そして最後は、あのメンチカツをくれた肉屋の親父さん。 一人、また一人と「収穫」していくたびに、彼女の孤独は深まっていった。愛するものを理解する最短の方法は、それを己の血肉に変えることだと、彼女の本能が告げていた。 「ごめんなさい、おじさん。でも、あの時のメンチカツより、おじさんの首筋の方がずっと柔らかくて……美味しかったの」 彼女は拾い上げた包丁の切っ先を、自らの舌先でそっとなぞる。 鉄の味が、かつてこの街を満たしていた「獲物たち」の味を呼び起こす。 商店街は静まり返っている。 リリアナが捜していたのは、思い出の品などではない。 もう一度だけ、あの「温かい食事」に出会えるのではないかという、身勝手な空腹の残滓だった。 夕闇が、独りぼっちの捕食者を優しく包み込んでいった。