FIRST BLOOM

風速は限界まで達しているはずだった。荒波は艇首を叩き、砕けた飛沫が白く凍りつく。だが少尉は、梅一番舟の最先端に腕を組んで立っていた。無意味に見える姿勢。だが彼女にとっては意味しかない。 　視界の先、雲間から一条の光が海面を裂く。その先にあるのが、目標――アイピク島。 「進路そのまま。最大戦速を維持」 　振り返りもせずに命じる。背後では白梅の紋章旗が暴風に引き延ばされ、五弁の花が凍てつく灰色の世界にただ一つの白を刻んでいる。 　波が高く跳ね、艇が軋む。部下のひとりが思わず問う。 「少尉、なぜ梅なのですか。我々の紋は」 　彼女はわずかに視線を細めた。海の彼方、まだ見えぬ島影を射抜くように。 「梅はな、桜より先に咲く」 　風にかき消されぬよう、しかし声は静かだった。 「誰も春を信じられぬ寒さの中で、最初に咲く。だからこそ、春を告げる」 　一瞬の沈黙。荒天の轟音だけが支配する。 「我々が咲くのは、そういう場所だ。まだ何も始まっていない場所で、最初に立つ」 　他の誰よりも早く。 　他のどの艦よりも先に。 　三月一日午前零時を越えた瞬間から始まった、静かな競争。敵も砲火もない。ただ“最初”という栄誉だけがある。 　やがて霧の向こうに、黒い海岸線が浮かび上がる。 「上陸用意」 　声は鋼のように冷えている。 　梅一番舟は波を切り裂き、誰よりも早く砂浜へと突き進む。艇首が砂を噛む衝撃。揺れの中、少尉は一歩踏み出した。 「桜が咲く頃には、皆が春を知る。だが」 　彼女は浜へ降り立ち、振り返らずに言う。 「春を最初に宣言するのは、梅だ」 　足跡が、誰よりも先に刻まれる。 　完全に、そして圧倒的に―― 　彼女が、最初だった。