光の草原に響く涙

わたしの名前はリナ。今、この瞬間、涙で視界が歪むのも構わず、ただ必死に走っている。風が髪を乱し、陽光が金色の髪に散らばるのがわかる。青みがかった草原を切り裂くように、わたしの足音が響く。この場所は、いつだって静かで、まるで夢の中みたいな景色なのに、今日はこんなにも残酷だ。 白いノースリーブのワンピースが風に揺れ、花模様が命あるように踊る。普段ならこんな服が土で汚れるのを気にするはずだけど、今は気にしている余裕なんてない。足元の草花はわたしの勢いに踏み倒され、そのたびに小さな悲鳴を上げているみたいだ。でも、立ち止まるわけにはいかない。 「エル！」 わたしの声が空気を切り裂く。けれど返事はない。ただ、先ほどからうっすらと聞こえる風の音に混じる微かな声が、わたしをさらに焦らせる。まるでその声がわたしを呼ぶように、そしてどこか遠くへ引き寄せるように。胸が締め付けられるように痛い。まだ間に合うかもしれない――でも、間に合わないかもしれない。 エルというのは、わたしが育てていた小さな精霊。ふわふわとした薄い羽を持つ、光のように透明な存在だ。人に害を与えることもない、むしろわたしの毎日を癒してくれる、大切な友達。でも、そのエルは、今、わたしの手を離れ、草原のどこかで消えかけているのだ。エルの命は限られている。そして、わたしがそれを知ったのは、ほんの数時間前だった。 「なんで黙ってたのよ…！」 自分の中のやり場のない怒りが込み上げてくる。エルが笑って「ありがとう」と言ったときの顔が頭から離れない。そのときは何も知らずに「どうしたの？」と訊いたわたしに、エルはただ、優しい光のような声で「君のおかげで幸せだったよ」と言った。その直後だった。エルは、突然、羽ばたいて空高く舞い上がったかと思うと、まるで吸い寄せられるように草原の奥へ飛び去ってしまったのだ。 草原を突っ切る陽光が眩しい。空は鮮やかな青。遠くで風が草を撫で、野花が揺れている。こんなに美しい場所なのに、どうしてこんなにも冷たく感じるのだろう。わたしの涙が頬を滑り落ち、草の上に吸い込まれる。照りつける光がその涙をきらりと輝かせるのが、逆にわたしの焦燥感を煽った。 そして、ついに見えた。小さな光が草むらの中で、淡く揺れている。あれはエルだ。あんなにも小さく、弱々しいなんて。わたしは走る速度を上げる。靴の底が土を蹴り、風を切る音が耳をつんざく。何度か転びそうになるけれど、手をついてすぐに起き上がり、また前へと進む。 「エル！　待って！　行かないで！」 わたしの叫び声は、草原の中に吸い込まれていく。近づくたび、エルの輝きが弱まっていくのがわかる。なんで、どうしてこんなことに。もっと早く、もっと何かできたはずなのに。わたしが何も知らなかったせいで、エルはこんなにも苦しい思いをしていたのだ。 やっとの思いでエルのそばにたどり着いたわたしは、膝をついて、そっとその小さな体を両手で包む。エルはほとんど光を失い、今にも消えてしまいそうだった。わたしの顔を見上げたエルは、微笑む。わたしの涙が、ぽたりとエルの上に落ちる。それでもエルは笑っている。 「ごめんね、リナ。君のおかげで、わたしは本当に幸せだったんだ」 「そんなの聞きたくない…！　わたしはエルに、もっと生きてほしいの！」 わたしの声が震える。けれどエルは、ゆっくりと、まるでそれが当然のことのように、薄れていく。わたしの手の中で、光の粒となり、風に乗って消えていく。その瞬間、何もかもが静かになった。 わたしは呆然と草原に座り込む。空はまだ青いままで、陽光も温かい。世界は何も変わらずそこにあるのに、わたしの心はぽっかりと穴が空いたようだ。エルはもういない。でも、わたしの胸の中には、あの優しい声と笑顔がずっと残っている。 「ありがとう、エル…」 最後にそう呟いた声は、風にさらわれてどこか遠くへ飛んでいった。