荒ぶる尼様と泥水色の恋

賢者の学院、調理実験室。 そこには、奇妙な光景が広がっていた。 作業台の上ではフライパンが熱せられ、何やら木の根のようなものがじゅうじゅうと炒られている。その隣には、ガラス管や金属製の蒸留器、濾過器を組み合わせた、いかにも怪しげな抽出装置。 その前に立つのは、スカウト科助教にして幸運神の市井のプリースト、シャーリー・クラウン。 黒髪の長い美少女は、2本の赤ラインのミニスカートを翻しながら、なぜか上機嫌で歌っていた。 「むかしむかし、あるところに～♪」 「恋も情熱も失った～♪」 「すっかり枯れ果てた爺がおりました～♪」 シャーリーはフライパンの中身をひっくり返す。香ばしいような、焦げ臭いような匂いが漂った。 「ところが、あらぶったエライ尼様が～♪」 「泥水色した液体を～♪」 「一杯飲ませると～♪」 「むっひょ～～！！」 最後の部分だけ、やけに力強い。 その足元では、賢者学院最高導師オールドスレイマンが、床にきちんと正座していた。 白く長い髪と髭。丸眼鏡。白と金の荘厳なローブ。 本来ならば、学院の誰もが畏敬の念を抱く大賢者である。 しかし今は、両手で小さなカップを捧げ持ち、シャーリーを見上げていた。 「おお……ありがたや……ありがたや……！」 その顔は赤みを帯び、肌は妙につやつやしている。目はキラキラと輝き、白髭の奥から満面の笑みがこぼれていた。 すでに一杯目を飲み干している。 そして、二杯目を待っている。 「若き日の情熱が……よみがえるぞい……！」 「シャーリー！！」 銀髪のシルヴィアが、魔術師の杖を握りしめて声を上げた。 紫の金縁マントの裾が揺れ、杖の先に青白い電光が走る。 「いったい何を飲ませたんですか！？」 「ふひひ。拙尼が丹精込めて淹れた、ありがた～い代用コーヒーですぞ」 シャーリーは涼しい顔で、抽出器具の操作を続ける。 「拙尼は鍛えられておりますからな。コーヒーを淹れながらでも、そんな隙はありませんぞ～♪」 ミニスカートの赤ライン辺りを摘まみながらフヒヒと笑う。 「何の隙ですか！！」 シルヴィアのこめかみがぴくりと動いた。 その横では、調理栄養学科助教のチェルキーが、緑色のポニーテールを揺らしながら首を傾げていた。 片手にはタンポポの葉。もう片方には黄色い花。 「うん？ これって、タンポポ煎じたの？」 「おお、チェルキー殿。さすがは調理栄養学科ですな！」 シャーリーが得意げに胸を張る。 「正確には、根を焙煎して煎じるのでございます。古来よりコーヒーの代用品として親しまれてきた、ありがたい植物ですな」 チェルキーは手元のタンポポを見つめ、ますます不思議そうな顔をした。 「でも、タンポポって薬草でもあるよね？ 最高導師様、何か効いたの？」 「うむ！ 効いたぞい！」 最高導師は勢いよくうなずいた。 「なんだか知らんが、たぎってきたぞい！！」 「ええっ！？」 チェルキーが目を丸くする。 「タンポポにそんな効用があったっけ？」 「ありません！！」 シルヴィアが即座に叫んだ。 「そもそも、タンポポコーヒーは普通、カフェインを含みません！ それに、そんな効能があるという根拠もありません！」 「ほほう。では、この胸の高鳴りは何じゃ？」 「あなたの普段の行状です！！」 「むっひょ～～！！」 最高導師は、ますます嬉しそうにカップを掲げた。 「シャーリー殿！ もう一杯じゃ！ 今度は大盛りで頼むぞい！」 「ふひひ。かしこまりましたぞ、最高導師殿」 シャーリーは優雅に一礼した。 その表情は清楚な美少女そのもの。 「それでは、荒ぶる尼様のありがた～い泥水を、もう一杯」 「待ちなさい！！」 シルヴィアの杖が輝きを増す。 「ライトニング！！」 青白い雷光が実験室を照らした。 「ひょえええええ！！」 最高導師の悲鳴が響く。 シャーリーは涼しい顔で、抽出器具から最後の一滴をカップに落とした。 「……めでたし、めでたしですぞ」 チェルキーはタンポポを持ったまま、ぽつりと呟いた。 「ねえ、シャーリーさん。今度は普通にお茶を淹れない？」 「ふひひ。もちろんですぞ。次はバナナの皮でございます」 「何でよ！！」 ……実験室には、まだ焦げた根っこの匂いが漂っていた。