【姫様と自動人形】 リボン

棺から少女を運び出した後、アリアは自室の窓辺でその横顔を見つめていた。息をしている。瞬きもする。傷一つない肌は、陶器の精霊人形とも、血の通う人間とも違う、奇妙な滑らかさを持っている。 「殿下」 セレスが静かに歩み寄る。声には、いつもの礼儀正しさの奥に硬いものが滲んでいた。 「あれは、精霊人形ではありません」 「わかっているわ」 「精霊石もない。心臓の代わりに何が入っているのかも、私たちには分かりません。……それでも殿下は、あの子に触れられるのですか」 アリアは少し黙り、それから静かに答えた。 「怖くない、と言えば嘘になる。でも、目を開けたときのあの子の瞳は……何かに怯えているようにも見えたわ」 「兵器かもしれません。人の形をした、何か別のもの」 「そうかもしれない。でも、まだ何も知らないだけの子どもにも見えた」 セレスは槍を握る手にわずかに力を込め、視線を伏せる。 「私が案じているのは、あれの正体だけではありません。……殿下があの子を、無条件に信じようとしていることです」 沈黙が落ちる。窓の外で精霊石の光がひとつ、瞬いて消えた。 「わたくしは、確かめたいのよ。あの子が何であるかを。何が良いとか悪いとか、答えを急がずに」 セレスは何も言わなかった。ただ、まだ名も持たぬ少女を見るその眼差しには、警戒と、かすかな哀れみが同居していた。