シャーリーのインチキ講座　― 看板 ―

賢者の学院、スカウト科演習棟。 　迷宮や敵拠点への潜入を想定した石造りの訓練施設の入口には、一枚の巨大な木製看板が据えられていた。 　もっとも、その正体は厚い黒布で覆われ、何が描かれているのかはまったく分からない。 　学生たちがざわつく中、シャーリー助教はいつもの「ふひひ♪」という笑みを浮かべながら、その布の掛かった看板を軽く叩いた。 「ふひひ♪　ダンジョンや敵拠点では、このような『いかにも怪しいもの』に出くわすことがありますぞ。」 　学生補助員のダキニラが口元を押さえ、小さく笑う。 「うぷぷ♪　いったい何なんだろうね～♪」 　学生たちの視線が、一斉に看板へ集まる。 　シャーリーは肩をすくめて笑った。 「罠かもしれませぬ。」 「重要な情報かもしれませぬ。」 「敵の陽動かもしれませぬ。」 「あるいは――何でもないものかもしれませぬ。」 　意味深な沈黙。 　一人の学生が思わず尋ねた。 「……中身を教えていただけるのでしょうか？」 　シャーリーはにやりと笑い、布をもう一度ぽんぽんと叩く。 「内緒ですぞ♪」 　ダキニラが吹き出す。 「うぷぷ♪」 　学生たちは互いに顔を見合わせた。 （絶対に重要な訓練教材だ。） （きっと実例なんだ。） （あれを見抜けということか。） 　そんな空気が自然に広がっていく。 　シャーリーは、その様子を眺めながら静かに続けた。 「覚えておいてくだされ。」 「スカウトにとって、一番危険なのは『いかにも怪しいもの』だけではありませぬ。」 　一拍置いて。 「『怪しすぎるもの』もまた、疑うべきですぞ。」 　学生たちは真剣な表情でうなずく。 　誰もが、その言葉を「罠を見抜け」という意味だと思った。 　まさか、別の意味が込められているとは夢にも思わずに。 　シャーリーは軽く手を振った。 「では、規定時間内に迷宮を突破してくださいですぞ。」 「――訓練開始！」 　班ごとに時間をずらしながら、学生たちは迷宮へと消えていった。 　　　　　◇ 　薄暗い石造りの通路を慎重に進む学生たち。 　足元を探り、壁を調べ、天井を見上げる。 　やがて、一本道の中央にそれはあった。 「止まれ。」 　先頭の学生が静かに拳を上げる。 「……看板だ。」 　黒布で覆われた、大きな木製看板。 　あまりにも露骨。 　あまりにも怪しい。 　しかも、訓練開始前に見たものとよく似ている。 「助教が言っていたやつだ……。」 　床に罠はないか。 　支柱に仕掛けはないか。 　布の裏に魔法陣はないか。 　頭上から何か落ちてこないか。 　周囲の壁に隠し扉はないか。 　探知魔法。 　長棒による確認。 　縄の一本一本まで入念に調べる。 　五分。 　十分。 　十五分――。 「……よし。」 　ようやく安全を確認した学生が、小さく息を吐く。 「布を外すぞ。」 　全員が身構える。 　ランタンを構え、武器を下げず、魔法の詠唱も維持したまま。 　布が勢いよく引き剥がされた。 　その瞬間。 　カッ――！！ 　看板に仕込まれていた魔導灯が一斉に点灯し、暗い迷宮が昼間のように照らし出される。 　学生たちは思わず目を細めた。 　そして。 　そこに描かれていたものを見て、全員の思考が止まる。 　看板いっぱいに描かれていたのは、こちらを指差して「ふひひ♪」と笑うシャーリー助教と、口元を押さえて「うぷぷ♪」と笑うダキニラの、妙に完成度の高いデフォルメ肖像画だった。 　その横には大きく。 『やーい！！』 『ひっかかった！！』 　その下には小さく。 『ふひひ♪』 『うぷぷ♪』 『時間切れですぞ～♪』 　さらに隅には申し訳程度の文字。 『※よくここまで調べました。合格ですぞ♪』 『スカウト科助教　シャーリー　　学生補助員　ダキニラ』 　…………。 　誰一人、声を出さなかった。 　一人は額を押さえ、 　一人は探知具を静かに下ろし、 　一人は膝をつき、 　一人は力なくランタンを下げる。 　迷宮には、重苦しい沈黙だけが流れていた。 　　　　　◇ 　訓練終了後。 　出口で待っていたシャーリーは、いつものように「ふひひ♪」と笑っていた。 「皆さん、見事に引っかかりましたな。」 「うぷぷ♪　あんなに真面目に調べてくれるとは思わなかったよ～♪」 　学生たちは、ぐうの音も出ない。 　シャーリーは笑みを少しだけ収めると、教官らしい落ち着いた口調で続けた。 「慎重であることは大切ですぞ。」 「ですが、敵は罠だけではありませぬ。」 「時間も奪いに来ます。」 「だからこそ、『調べるべきもの』と『見切るべきもの』を見極めることが重要なのです。」 　そして、少しだけ口元を緩める。 「……最初に申し上げたでしょう？」 「『怪しすぎるもの』もまた、疑うべきですぞ、と。」 　学生たちは、その言葉を思い出す。 　訓練開始前。 　あの布の掛かった看板。 　意味深な説明。 　そして、迷宮で見つけた、あまりにも怪しすぎる看板。 　――全部、最初から伏線だった。 　ようやく一本につながった学生たちの表情を見て、ダキニラが吹き出した。 「うぷぷ♪　でも、あの看板、助教が三日もかけて描いてたんだよね♪」 　一瞬の静寂。 　シャーリーはぴたりと動きを止めた。 「…………。」 「ダキニラさん？」 「ふ、ふひひ……その件は秘密ですぞ♪」 　その日、スカウト科の演習棟には、悔しさと笑い声がいつまでも響いていた。