Studying Scene for the Maid Certification Exam

深夜1時。メイベルの部屋の電灯は消えているが、デスクライトだけがぼんやりと机を照らしている。 「気合だ!」 そう書かれた手作りのハチマキを額に巻き、メイベルは今夜こそ完全装備で臨んでいた。曰く、ハチマキは合格への第一歩らしい。 そして頭には――透明なビニール袋。中には氷水がぎっしり詰まっている。 「お姉様の受け売りなんだけど、『勉強中に頭を冷やすと眠気が飛んで集中力が上がる』らしいの……これで完璧……!」 頭頂部に載せた袋はぷっくりと膨らみ、歩くたびにチャプチャプと音を立てる。氷がぶつかり合う「カラン、コロン」という音も心地よく響き――いや、本来は静かな夜にこの音、けっこう響いている。 机の上は壮絶な戦場だった。 過去の不合格答案、書きかけのノート、何度も消した跡で薄くなったページ、丸めて捨てたメモ用紙の山。インク瓶は蓋が外れたまま放置され、消しゴムは三つも転がっているが、どれも角がボロボロに削れている。 「えーと……問18……お客様にお茶をお出しする際、トレーの持ち方は……」 ペンを握る手は冷気でかじかみ、指先が思うように動かない。集中するあまり眉間にしわを寄せ、目には涙すら浮かんでいる。 「ひだり……みぎ……りょうて……あー、もう! どれも正解に見えてくる……!」 頭を抱えた瞬間、ビニール袋の口の縛りが緩み、冷たい氷水が一筋、首筋を伝ってツーッと流れ落ちる。 「ひゃあああっ!! 冷たっ!! 冷たいいい!!」 椅子から飛び上がり、その勢いで膝を机の角にぶつける。「いだだだっ」と悲鳴を上げながら、机の上の消しゴムを一つ、また床に弾き飛ばす。からんころんと床に落ちる音が、深夜の静けさに無駄に響き渡る。 「拾わない……今は拾わない……気合……気合だ……!」 ハチマキの文字に手を当て、自分にエールを送る。びしょびしょになった襟元を気にする余裕もなく、再びノートに向き直る。 そして書き始めたその瞬間――今度は袋の底に小さな穴が開いていたらしく、ぴちゃ、ぴちゃ、と冷水が答案用紙にしみ込んでいく。 「ぎゃっ!? また染みができた…!? これもう答案用紙なのか打ち捨てられた水族館のチラシなのか分からなくなってきた……」 時計の針は午前2時を回ろうとしていた。問題集はようやく半分。頭の上の氷水は確実に量を減らし、彼女のうなじから背中、そして椅子までをじんわりと湿らせていく。集中力が上がっているのか、それとも単に風邪をひきかけているのか――その判断は本人にもつかなかった。 「絶対……今度こそ……合格するんだから……」 そう呟いた直後、袋がついにバランスを崩し、頭からずるりと滑り落ちる。氷水が背中をびしゃっと直撃し、メイベルは「ぴゃあああっ!!」と絶叫しながら、深夜の静寂を完全に破り去るのだった。 written by Claude（一部改変）