最後の一本

藍引島の市場は、今日も妙に湿っていた。 　海霧のような白い靄が石畳を這い、初夏だというのに、遠くの山脈にはまだ白い雪が残っている。 「……相変わらず変な島だな」 　革鎧の冒険者が肩をすくめた。 　未到達地帯調査。 　王都から出た依頼としては悪くない報酬だったが、目的地は島中央部の山岳地帯。最近は天候が不安定で、帰ってこない探索隊も出ている。 「その割には、妙に賑やかだけどな」 　仲間が顎をしゃくる。 　市場の隅。 　そこだけ妙に“地球側”の匂いがした。 　古びた木造店舗。 　軒先にぶら下がる裸電球。 　色褪せたブリキ看板。 　そして――。 「……なんだあれ」 　冒険者たちは、並んだ白い箱を見上げた。 　人の背丈ほどの、不思議な金属箱。 　内部には透明板越しに様々な品物が並んでいる。 　水筒ほどの金属筒。 　奇妙な紙包み。 　小型の缶詰。 　固形燃料。 　毛布。 　鉛筆。 　手帳。 　干し肉。 　湯沸かし器具。 　妙な機械だった。 「自動販売機だよ～」 　横から声が飛ぶ。 　狐耳を揺らしながら、ダキニラがにやにや笑っていた。 　腰の革袋を揺らし、手には雑な板切れ。 　そこには汚い字で、 『１０ギム→１００円×９』 『５００円歓迎』 『自販機用』 　などと書いてある。 　さらに丸い銀貨の絵と、よく分からない地球硬貨らしき絵。 「……怪しいな」 「失礼だなあ。適正レートだよ？　輸送費込みで」 　ダキニラは、うぷぷ、と笑った。 「この島、本土より高いんだから」 　確かに、自販機の値札は高かった。 　黒い苦い飲み物の缶が三百円。 　保存用スープも高い。 　だが、山へ入る前の緊急補給として考えれば、悪くない。 「……こっちの世界、妙なもん作るな」 　冒険者の一人が缶詰を持ち上げる。 「でも便利そうだ。夜でも買えるし」 「まあな。市場閉まった後の命綱だよ」 　ダキニラは肩をすくめた。 「チェルキーさんが中身考えてるから、意外と外れ少ないし」 　並んでいる品は妙に実用的だった。 　水。 　塩。 　缶スープ。 　保存食。 　固形燃料。 　銀毛布。 　冒険者が本当に困る物だけが入っている。 「……なるほどな」 　そう呟いた時だった。 「おっ、そっち気になるかい」 　店の奥から、しわがれ声。 　小さな駄菓子屋のばっちゃが、箱を抱えて出てきた。 「なんだそれ」 「花火じゃよ」 　差し出されたのは、色の派手な紙包みだった。 「祭りの売れ残りじゃ。湿気っとるかもしれんがな」 　冒険者たちは顔を見合わせる。 「……火薬か？」 「遊び道具だよ」 「去年のか？」 「何年前だったかねぇ」 　ばっちゃは笑った。 　背後の壁には、色褪せた古いポスター。 『藍引島納涼花火大会』 　夜の海。 　提灯。 　打ち上げ花火。 　端はめくれ、色も抜けていた。 「飯買ってくれるならタダでやるよ」 「まあ……もらっとくか」 　冒険者は苦笑しながら花火を受け取った。 「何かの役に立つかもしれんしな」 　その時は、誰も本気でそう思っていなかった。 ◇ 　吹雪は、突然来た。 「おい待て！　視界が消えた！」 　稜線に出た瞬間だった。 　白。 　風。 　雪煙。 　地面と空の境目が消える。 「足跡が飛ぶぞ！」 「岩陰へ！」 　初夏のはずだった。 　だが藍引島の山は、季節の理屈を時々忘れる。 　数時間後。 　冒険者たちは岩陰で震えていた。 　濡れたマント。 　凍る指。 　減る体温。 　風が唸る。 「……まずいな」 　誰かが呟く。 　その時。 「待て」 　花火を持っていた冒険者が顔を上げた。 　雲の裂け目。 　遠く。 　小さく。 　何かが飛んでいた。 「……鳥？」 「違う」 　別の冒険者が目を見開く。 「飛空艇……いや」 　回転翼。 　黒い影。 「地球のヘリコプターだ！」 　全員が立ち上がる。 「見えてるか！？」 「距離が遠すぎる！」 「信号だ！　火を！」 　だが風が強い。 　マッチが死ぬ。 　火が消える。 「くそっ……！」 　岩陰に身を寄せ、冒険者は震える手でマッチを擦った。 　ジジッ。 　小さな火花。 　消えかける。 「頼む……！」 　仲間が身体で風を遮る。 　火が導火線へ触れる。 　湿った紙から白い煙。 　一瞬、止まり――。 　ボッ！！ 　赤い火が走った。 「行けぇっ！！」 　ロケット花火が吹雪を裂き、夜空へ飛んだ。 ◇ 「――発光確認」 　ヘッドセット越し。 　静かな声が機内に響く。 　ブロント少尉だった。 　黒い軍服。 　黒ミニプリーツ。 　金髪ポニーテール。 　いつも通りの格好なのに、その目だけが鋭い。 　吹雪の向こう。 　赤橙の小さな火。 「Dragon-One to Ground Rover. Flare confirmed. Repeat, flare confirmed.」 『Copy that. Moving in.』 　富士見軍曹の声が返る。 　少尉は窓の外を睨んだ。 「……見つけました」 　いつものふてぶてしい笑みはなかった。 ◇ 　雪煙を巻き上げ、軍用ジープが斜面を駆け上がる。 　ハンドルを握る富士見軍曹は完全防寒装備だった。 　黒軍服の上から厚手ジャケット。 　ゴーグル。 　防寒手袋。 　それでも小柄な体は微動だにしない。 「前方、岩陰。三時方向」 「うん、匂いするクマ」 　プーにゃんが平然と答えた。 　毛皮付き青ワンピース姿のまま、吹雪の中で荷台に普通に立っている。 　銀髪が風に踊る。 　どう見ても寒そうなのに本人だけ平気だった。 　後部ではチェルキーがロープと毛布を準備している。 「凍傷一歩手前でしょうね。急ぎますよ」 　緑髪ポニーテールの小柄な神官戦士は、荷台の固形燃料箱を叩いた。 「温かい物ありますから」 「その前に助けるぞ！」 　ジープが最後の斜面を乗り越えた。 「いたぞ！！」 ◇ 　夜明け前。 　市場の隅。 　自販機の白い灯りが、静かに石畳を照らしていた。 　冒険者たちは銀毛布に包まりながら、固形燃料の火で缶を温めている。 　湯気が立つ。 「……この黒い飲み物、妙にうまいな」 「苦いけどな」 「温かいだけでありがたい……」 　誰かが笑った。 　自販機の脇には、使い終えた花火の筒が立てかけられている。 　富士見軍曹はジープにもたれ、缶を片手に空を見上げた。 　チェルキーは缶スープを配って回っている。 「塩分も取ってくださいねー」 　プーにゃんは毛布に埋まりながら、なぜか一人だけ元気だった。 　そしてダキニラは、自販機の横でうぷぷと笑う。 「だから言ったでしょ～？　役に立つって」 　白い自販機が、静かに唸る。 　そこに並ぶのは、派手な贅沢品ではない。 　水。 　スープ。 　燃料。 　毛布。 　小さな文明の欠片。 　けれどその夜、それは確かに人の命を繋いでいた。