花摘みと助教と、授業前の五分間

春の中庭は、やわらかな陽光に満ちていた。 芝生には小さな花々が咲き、淡い色彩が風に揺れている。 その中央で、ひときわ目立つ存在があった。 アーゼリンは芝生に座り込み、静かに花を摘んでいた。 白の単色学生マントを無造作に羽織り、少し緩めたネクタイが春風に揺れる。 周囲には摘まれた花が散らばり、淡く光る精霊の粒子がふわりと漂っていた。 「……これと、これで輪になるな」 独り言のように呟きながら、器用な手つきで花を編み込んでいく。 その様子はあまりにも自然で、まるで授業中であることを忘れているかのようだった。 ——いや、実際に忘れているのだろう。 石段の上から、その光景を見下ろす影が一つ。 「……」 シルビアはしばらく無言でその様子を眺めたあと、小さく息を吐いた。 紫の金縁マントと、足首まで流れる和装風ローブが静かに揺れる。 その姿は落ち着いた威厳を感じさせるが、表情にはわずかな困惑が混じっていた。 一歩、石段を下りる。 「——アーゼリン生徒」 呼びかけに、アーゼリンは顔を上げた。 「おや、シルビアか」 あまりにも自然な返答だった。 シルビアは一瞬言葉を選び、そして淡々と告げる。 「何をやっているんですか。授業はすぐに始まりますよ」 一拍。 「花摘みだが？」 「……えっ」 思わず、声が漏れた。 一切の迷いも、後ろめたさもない答え。 そのあまりの自然さに、思考がわずかに停止する。 「花冠を作っている。ほら」 差し出された手には、編みかけの輪。 小さな花が丁寧に繋がれている。 「……」 シルビアはそれを見つめ、そしてゆっくりと視線を上げた。 「——今は、授業時間です」 「そうなのか？」 「そうです」 「なるほど」 納得したように頷く。 だが—— 「もう少しで完成する」 「……」 シルビアは、完全に言葉を失った。 （この人は、何を言っているの……？） 周囲の空気が一瞬止まる。 遠くで見ていた学生たちが、ひそひそと囁く。 ——またやってる ——あの人、ほんと自由すぎる… その空気の中で、アーゼリンはゆっくりと立ち上がった。 長身の体がすっと伸びる。 そして、完成した花冠を手に、自然な動作で一歩近づく。 「ちょうどいい」 「……？」 シルビアがわずかに眉をひそめた、その瞬間。 アーゼリンは軽く身をかがめ、そっと花冠を彼女の頭に乗せた。 「——なっ」 一瞬、時間が止まる。 花の柔らかな感触と、かすかな香り。 至近距離にある、穏やかな微笑み。 「似合うと思って」 あまりにも自然な声だった。 「……あなたは本当に……」 シルビアは言葉を探し、結局、小さく息を吐く。 怒るべきなのに、なぜかそれがうまくできない。 「授業に遅れる理由としては、まったく評価できません」 「そうか？」 「ええ」 短く言いながらも、シルビアの手が無意識に花冠に触れる。 外そうとする——が、止まる。 （……似合っている、と言われたから？） ほんの一瞬、思考が揺れる。 その変化を、アーゼリンは見逃さなかった。 「行こう、シルビア」 「……あなたが言うことではありません」 そう言いながらも、シルビアは歩き出す。 花冠は、そのままだった。 春の空気は穏やかで、どこかのんびりしている。 自由すぎる一年生と、それに振り回される助教。 その距離は—— 花一輪分だけ、少し近づいていた。