チェルキーの桜餅

桜の木の下で 　春の風が、ひとひらの花びらを運んできた。 　アイピク島の桜は、地球のそれと少し違う。 　花びらはやや丸く、色もほんの少し濃い。それでも、空を覆うように咲く様子は、どこか懐かしい景色を思い出させる。 「……桜餅を思い出すな」 　ぽつりと、ブロント少尉が言った。 　金髪のポニーテールを揺らしながら、彼女は満開の桜を見上げている。 「さくら……もち？」 　隣にいたチェルキーが、首をかしげた。 「ええ。日本の菓子です。春になるとよく食べるんですよ」 　少尉は、少し懐かしそうに笑う。 「甘い餅に、あんこが入っていて……桜の葉で包んであるんです」 「ふむふむ」 　チェルキーは腕を組み、真剣な顔になった。 「桜餅……」 　しばらく考えてから、ぽつりと言う。 「チェリーの、ライスケーキかな？」 「まあ……だいたいそんな感じです」 　少尉は少し考えてから、うなずいた。 　するとチェルキーの目が、きらりと光る。 「よし」 　次の瞬間、彼女は立ち上がっていた。 「作ってみよう」 「えっ」 　少尉が驚く。 「名前が分かれば、だいたい想像はつくよ」 　チェルキーはにこっと笑う。 「桜の菓子で、餅っぽくて、甘いんだよね？」 「ええ……まあ」 「なら美味しくなるよ」 　その言葉には、妙に説得力があった。 　――数十分後。 　桜の木の下に、小さな鍋が置かれていた。 　中ではサクランボが甘く煮え、赤い香りがふわりと漂う。 　チェルキーは木のスプーンで鍋をかき混ぜながら、満足そうにうなずいた。 「うん、いい感じ」 　横ではぷーにゃんが目を輝かせている。 「甘いクマ！」 「まだだよ」 　チェルキーは笑いながら、生地を丸め始めた。 　白く柔らかな団子のような生地。 　それを皿に並べ、サクランボのソースをとろりとかける。 　最後に、赤い実を少し飾る。 「できた」 　チェルキーは皿を差し出した。 「桜餅。たぶんこんな感じ」 　少尉は思わず笑った。 「ずいぶん大胆な再現ですね」 「違う？」 「いえ」 　少尉はフォークを取り、一つ持ち上げる。 　そして、口に運んだ。 　もちっとした食感。 　ほんのり甘い生地。 　そこに、サクランボの甘酸っぱいソース。 　春の味が、ふわりと広がった。 　少尉は小さくうなずく。 「なるほど」 　そして言った。 「チェルキーの故郷の桜餅は甘酸っぱいですね！」 「でしょ？」 　チェルキーが嬉しそうに笑う。 　その横で。 「花もだんごクマ！！」 　ぷーにゃんが、すでに三つ目を食べていた。 「早い！」 　チェルキーが声を上げる。 　気がつけば皿は、もうほとんど空だった。 　桜の花びらが、静かに一枚落ちてくる。 　春の風の中で、三人の小さな宴は、あっという間に終わってしまったのだった。