Night of the Crown

森の木立の中、焚火の明かりがゆらゆらと揺れる。 　チェルキーは小さな皮袋を口に運び、火酒をひとくち。ぐっと喉に熱が落ちると、額にじんわり汗がにじんだ。 「……ふぅ。やっぱり火酒は効くね。でも、暑い日はエールもいいなぁ」 　そう言って笑った瞬間、プーにゃんが首をかしげる。 「えーる？あの泡立つやつ？見たことない～」 　すると、ブロント少尉が得意げにリュックをがさごそ漁りはじめた。 「それなら……ちょうどいいのがあるんだ」 　彼女が取り出したのは、ガラス瓶に詰められた黄金色の液体。金属の王冠が光を反射し、チェルキーとプーにゃんは目を丸くする。 「なっ、なにそれ！？瓶入り？しかもコルクじゃなくて……金属で閉じてある！」 「きらきらだー！すごいのー！」 　少尉は胸を張り、十徳ナイフを構える。 「普通のビールだよ。こうやって……」 　プシュッ！ 　王冠が宙を舞い、泡が一気に吹き出す。 「わ、わわっ！？こんなに泡立つの！？」 「おおー！スパークするお酒だー！」 　二人が驚きと興奮で声を上げたその時――。 「――お子様はこっち！」 　森の影から富士見軍曹が颯爽と現れる。 　次の瞬間、少尉の前のグラスが、何事もなかったかのようにコーラにすり替わっていた。 　瓶のラベルには見慣れぬ赤いマーク、そしてしっかりと残る王冠。 「軍曹っ！？　い、いつの間に……」 「規律は規律です」 　小柄な軍曹は涼しい顔で言い放ち、瓶の王冠を指でくるりと弄んだ。 　だが場の空気は、緊張よりもどこか愉快なものに変わっていた。 　焚火の明かりの下、テーブルにはビールとコーラの瓶が並び、王冠がいくつも転がっている。 「ま、せっかくならみんなで」 　チェルキーが笑いながら、ビールジョッキを高く掲げる。 「ぷーにゃん、こっちは甘いシュワシュワだよ～」 「やったー！こーら好きー！」 　少尉は頬を少し赤らめながらも、コーラ瓶を掲げ直した。 　軍曹も「仕方ないですね」といいつつ、泡立つビールを受け取る。 　そして、四人は焚火の周りで円卓を囲み、声をそろえた。 「――かんぱーい！」 　森に響く乾杯の声と、グラスの澄んだ音。 　泡立つビールも、甘いコーラも、この夜の仲間たちを祝福するように輝いていた。