【試作機起動試験―鍛冶の女神アリストリア】

炉の炎が絶えることのない、鍛冶女神アリストリアの大工房。 人の職人たちが行き交う足場の向こうで、女神は巨躯を屈め、黒鉄の装甲へ真鍮の蒸気管をつないでいく。 歯車を噛み合わせ、弁を締め、蒸気管をつなぐ。 人の職人たちが見上げるなか、巨大な蒸気機兵が少しずつ形を得ていく。 ・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・ ガコン。 「はい、起動成功です！」 黒鉄の兵士が立ち上がる。 工房中から歓声が上がった。 「姿勢制御正常、炉心出力正常、右脚駆動――あれ？」 ガガッ。 兵士の首が、不自然に回った。 「……あれ？」 右腕が持ち上がる。 「待ってください。それ、起動試験の動作表には――」 ゴォン！！ 巨大な拳が作業台を粉砕した。 「ひゃあっ！？」 鉄材が降る。職人たちが一斉に逃げ出した。 「退避！　退避してください！　炉の陰は駄目です、上から部品が落ちます！　西側通路へ！　ああっ、違います、そっちは燃料庫ですからぁ！」 警鐘。怒号。蒸気。転がる工具。 そのすべてを踏み潰すように、試作機が突進した。 「ちょ、ちょっと待ってください！　停止命令！　停止です！　製作者命令ですよ！？」 聞いていない。 「なんでですかぁ！？」 ・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・ 試作機の脚が跳ね上がった。 「あ――」 避けるには、近すぎた。 ガンッ！！ 黒鉄の足が、アリストリアの側頭部をまともに打ち抜いた。 眼鏡がずれる。 工房が横になった。 音が消えた。 ――あれ。 ――わたし、いま。 ――蹴られ……？ ほんの一瞬。 アリストリアの意識が、真っ白になった。 ・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・ 「…………」 音が戻ってきた。 警鐘。 悲鳴。 蒸気の噴き出す音。 そして、なおも暴れる自分の試作機。 アリストリアはゆっくり眼鏡を押し上げた。 「……なるほど」 声が低い。 「停止命令を無視」 立ち上がる。 「作業設備を破壊」 一歩。 床が震え、逃げ惑っていた職人たちが思わず振り返った。 「そのうえ――」 試作機が再び拳を振り上げる。 アリストリアのこめかみが引きつった。 「製作者の頭を蹴るんですか、この子はぁっ！！」 巨大な手が、試作機の頭を鷲掴みにした。 「おとなしく――」 轟音。 「――止まりなさいっ！！」 ・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・ しばらくして、工房は静かになった。 黒鉄の試作機は床に転がり、炉心の光も消えている。 その傍らで、アリストリアは片膝をついたまま肩で息をしていた。 髪はぼさぼさ。眼鏡は斜め。 職人たちが、物陰から恐る恐る顔を出す。 アリストリアはそれに気づくと、慌てて眼鏡を直した。 「……こ、これはですね。ほんの少ぉしだけ想定外の挙動がありまして……ですが！ 炉心は最後まで安定、脚部出力も予測値以上！ 特にあの蹴りの駆動応答なんて――」 アリストリアは蹴られた頭を押さえた。 「……そこは、次回から弱くします」 職人たちから笑い声が漏れる。 「わ、笑わないでくださいっ！ 次はちゃんと動きますからぁ！」 床の試作機を睨む。 「……たぶん」 試作機起動試験――制圧成功。 起動そのものも、一応、成功。