薔薇の鉢植え

王都下町。合同礼拝所の裏庭。 石畳の隅、小さな鉢に植えられた赤い薔薇に、巨躯の男が慎重に水をやっていた。 バルサムは、二一〇センチの体をかがめ、意外なほど丁寧な手つきで土を整える。 「……光のスールは、無事に帰れただろうか」 ぽつりと零れた言葉は、土に吸い込まれていく。 近くの畑で野菜を収穫していたチェルキーが振り返った。 「大丈夫だよ。おなかすいたら子供は帰ってくる」 にこりと笑い、かごにトマトを入れる。 「帰る場所がある子は、ちゃんと帰る」 「ぬう……そうか」 その時、裏口の戸が勢いよく開いた。 銀髪を揺らし、リリスが現れる。 「チェルキー、何かあるか。朝から動いたんで腹が――げっ、バルサム」 途中で露骨な嫌悪を浮かべて。 「ぬっ、リリス！！」 バルサムが立ち上がる。影が伸びる。 「今日こそ母の愛を――」 「こら！！」 チェルキーの一喝。 「ここで宗論は禁止だよ！！」 庭に沈黙が落ちた。 その静寂を破るように、背後から柔らかな声がした。 「ふひひ……では後ほど、拙尼が様子を見に行ってきましょう。押し込められていなければよいですがな」 黒髪長身のシャーリーが、涼しい表情で現れる。 腕には黒猫のケティを抱きかかえており、ケティは不満そうに小さく身をよじるが、シャーリーには従順そうな素振り。 「……ぬう、子供の話も聞かずに押し込めるなどは乱暴な」 バルサムが腕を組む。 リリスが半目で見上げた。 「……それ誰のことだい？」 一瞬の沈黙。 チェルキーが吹き出す。 庭に、穏やかな笑い声が広がった。 その夜。 王宮に近い屋敷の一室。 アセリアは椅子に腰掛け、俯いていた。 「軽率でしたね」 「今は敏感な時期なのです」 「あなたの立場を自覚しなさい」 帰宅後の叱責が、まだ胸に残っている。 机の上には、閉じた懐中時計と、日中持ち歩き続けた封筒。 彼女はそっとそれを撫でる。 「……私は、間違っていません」 小さく呟く。けれど声は揺れていた。 その時。 とん、と窓辺にかすかな音。 顔を上げる。 カーテンを開けると、窓の外の縁に、小さな鉢植えが置かれていた。 赤い薔薇。 昼間、どこかで見たような、凛とした花。 差出人はない。 風もない夜。 ただ月明かりと、机の蝋燭の淡い灯りが、花弁を照らしている。 アセリアはゆっくりとそれを抱き上げた。 土の匂いが、ほのかにする。 胸元の聖印が、月光を受けて、ほんのわずかに煌めいた。 自然な反射。奇跡ではない。 彼女は、ほんの少しだけ微笑む。 「……利用はされません」 静かに、言い切る。 窓を閉める。 部屋に戻り、薔薇を机の上に置く。 懐中時計の隣に。 赤と銀が、並ぶ。 外では、どこか遠くで、誰かが笑っている。 下町は、今日も生きている。 アセリアは灯りを消す。 小さな薔薇だけが、闇の中で静かにそこにあった。