Lucky Pineapple Salad

「うちの母ちゃんのパインサラダはな、そんじょそこらの料理とは違うぞ！」 500年前。戦場の野営地で、グレン兵長の声が響いた。 大柄で筋骨隆々のオーク兵士は、仲間たちを前に得意げに語っていた。 「まずジャガイモだ。ほっくほくに茹でて、トウモロコシをたっぷり入れる。それから野菜に、パイナップルだ！」 「パイナップル、ですか？」 若いノエルが聞き返す。 「ああ！　甘酸っぱいのがいいんだ。ジャガイモのほくほくしたところに、あれが合わさってな。もう、いくらでも食える！」 グレンは大きな胸を叩いた。 「母ちゃんの料理は天下一品だ。あれを食わずに育った奴は、人生の半分を損してるぞ！」 「兵長、そこまでですか」 サカキ伍長が苦笑する。 「そこまでだとも！　帰ったら腹いっぱい食うんだ。大皿いっぱいにな！」 その様子を聞いていた若いアーゼリンが口を開いた。 「帰ったら食べればいい」 「おう！　そのためにも全員で帰るぞ！」 「全員で帰還する。それが任務だ」 まだ十代の若い士官は、迷いなく言い切った。 グレンはにっと笑う。 「よし！　なら帰還祝いは母ちゃんのパインサラダだ！」 その会話を聞いていたデリシア曹長が、ふむ、と頷いた。 「なるほど。では、ひと足先に味見していただきましょうかね」 「え？」 「ちょっと、パイナップルを叩き割りに行ってきます」 「……もう輪切りになっていないか？」 アーゼリンの呟きを背に、デリシアは出ていった。 その日の午後、デリシアは野営地のあちこちを歩き回った。 補給担当と交渉し、別の部隊の炊事係と話し込み、修理班では調理器具を直す代わりに物資を融通してもらう。 やがて彼女が手にしたのは、パイナップルの缶詰だった。 「曹長、それはどこから？」 「コンビーフの缶詰と交換してもらいました♪」 「コンビーフを手放したんですか？」 「大丈夫ですよ。こちらは別口で手配してありますから」 野菜もジャガイモも調味料も、デリシアは余剰物資や人のつながりを活用して揃えていた。彼女が何をどう工面したのか、正確に把握している者はいない。 ただ、気がつけば必要なものが揃っていた。 そして夕食時。 「皆さーん、ちょっとこちらへどうぞ♪」 デリシアがテーブルに置いたのは、大きな器いっぱいのポテトサラダだった。 ほくほくのジャガイモにコーンや野菜。黄色いパイナップルの角切りがたっぷり混ざっている。 「おおっ！　こいつは……！」 グレンが身を乗り出した。 「グレン兵長のお母様の味を完全に再現できたかは分かりませんけどね。今ある材料で、できるだけ頑張ってみましたよ♪」 「こいつはすげえ！　見た目からして、うちの母ちゃんのにそっくりだ！」 グレンは大きな匙でひとすくいし、口に運んだ。 「……うめえ！」 その顔がぱっと明るくなる。 「そうだ、これだ！　この甘酸っぱさだよ！　いやあ、母ちゃんの味だ！　こいつは最高だ！」 大きな顔いっぱいに広がったのは、まるで少年のような笑顔だった。 「よかったですね、兵長」 ノエルも匙を伸ばす。 「これは美味しいですね」 サカキ伍長も頷いた。 「曹長。材料を揃えるのは大変だったでしょう」 アーゼリンが尋ねる。 「皆さんが協力してくださったおかげです」 「……コンビーフは？」 「パイナップルになりました♪」 「そういう問題ではないと思いますが」 「ふふ。皆さんの分の食料は、ちゃんと別に確保してありますからご心配なく」 デリシアは楽しそうに笑った。 その晩、野営地の食卓には、いつもより大きな笑い声が響いていた。 現在――賢者の学院、談話室。 「グレン兵長は、あの料理のことになると本当に熱心でしたね」 ノエルが懐かしそうに笑った。 「実は帰還したあと、グレン兵長の実家にも連れて行ってもらったんです。お母様が本物のパインサラダを作ってくださって」 「そうだったな」 アーゼリンも目を細めた。 「デリシア曹長のものも十分に美味しかったですが、やはり本家の味は格別でした。ただ……グレン兵長が、あれほど大きな皿をほとんど一人で平らげるとは思いませんでした」 「ふふ……あの人らしい」 アーゼリンが小さく笑う。 「デリシアは、食材だけでなく人のつながりまで工面する人でした。あの人が動くと、なぜか必要なものが集まってくるのです」 「コンビーフがパイナップルになったのは驚きましたけどね」 「……あれは見事だった」 二人が笑っていると、扉が開いた。 「お待たせしましたー♪」 大きな器を抱えて入ってきたのはチェルキーだった。その隣には、銀白色の短い髪と青い瞳を持つ小さなエルフの少女。ノエルのひ孫娘、ジューンだ。 「じゃーん！　できましたよ！」 器の中には、黄色いパイナップルの角切りが見えるポテトサラダ。 「ジューンちゃんにも手伝ってもらったんですよ。コーンを混ぜたり、お皿に盛り付けたり♪」 「わたしもお手伝いしたの！」 ジューンは誇らしげに胸を張った。 チェルキーは器を覗き込みながら言った。 「デリシア様から伝わっている、幸運の料理ですよ？　缶詰を使うのがポイントらしいですね♪　ちょっと不思議だけど♪」 「缶詰を使うのがポイント……」 ノエルが呟く。 アーゼリンは器の中のパイナップルを見て、懐かしそうに目を細めた。 「そう。最初から缶詰だった」 「お二人とも、この料理をご存じなんですか？」 「とても昔からね」 ノエルはジューンに微笑みかけた。 「大切な人たちが食べていた料理なんだよ」 「そうなんだ！」 ジューンは匙を手に取った。 「じゃあ、いただきます！」 ひと口食べて、もぐもぐと味わう。 そして――。 「おいしい！」 ジューンの顔に、ぱあっと満面の笑顔が広がった。 「ねえ、おじいさま！　わたしが混ぜたコーンも入ってるよ！」 「そうか。それはすごいね」 ノエルは目を細めた。 チェルキーも嬉しそうに笑い、アーゼリンもそっと頷く。 500年前、大きな兵士が母親の料理を自慢し、その味を食べて少年のように笑った。 その料理を作った人は、食材だけでなく、人と人とのつながりまで工面していた。 そして今、その味は小さな少女へと受け継がれている。 「ジューンちゃん、もう一口どうぞ♪」 「うん！」 少女はもうひと口、幸せそうに頬張った。 その笑顔を見ながら、アーゼリンは静かに呟く。 「……幸運の料理、か」 帰る場所を思う人のために作られた料理。 そして、次の世代へと伝えられていく笑顔。 幸運のパインサラダ。